Een persoonlijke terugblik

Het was prachtig weer die dag in de zomer van 2023. We streken neer op het terras van Heilige Boontjes aan het Eendrachtsplein in Rotterdam. We kwamen van Dress for Success Rotterdam. Omdat Start Foundation 25 jaar actief is, gaan we langs bij acht iconische initiatieven uit het verleden. Dress for Success dateerde al van 2001 en is nog steeds actief. 

We lunchten met de cast en de filmploeg. Ik zat naast Avelino. Hij onderging een spectaculaire gedaanteverwisseling. Die ochtend kwam hij binnen in een tot op de draad versleten smoezelig trainingspak en een bandana om het hoofd. Nu zat er een gesoigneerde jongeman naast me. Zorgvuldig hing hij zijn colbert over de stoelleuning en vertelde zijn levensverhaal. Een verhaal vol ellende en tegenslagen. Jarenlang was hij dakloos. Nu pakte hij de draad van zijn leven weer op bij Current Werkt. 

Plotseling draaide hij zich om en sprak zijn leidinggevende Hassan aan. Hij vroeg toestemming om de middag vrij te mogen nemen. Tijdens de wandeling naar het terras viel het hem op dat voorbijgangers anders naar hem keken. Hij wilde nu door de stad gaan lopen in zijn nieuwe outfit. Het respect waarmee mensen nu naar hem kijken opzuigen en ervan genieten. En bij zijn moeder langs. Wat zal ze trots zijn. Ik kreeg er met al mijn ervaringsjaren nog steeds vochtige ogen en energie van.

Energie konden we ook goed gebruiken het afgelopen jaar. Naast het gewone werk hadden we ook een ambitieus programma in elkaar getimmerd om 25 jaar Start Foundation passend te vieren.

Het ‘gewone’ werk bevatte zoals gebruikelijk weer een breed scala aan hoogte- en dieptepunten. Die dieptepunten horen er nu eenmaal bij als je veel risico neemt. Er kwam eindelijk een einde aan het slepende Bimair-dossier. We dachten toen we in 2020 de boedel overnamen van een luchtkanalenfabriek dat we met het onderpand weinig financieel risico liepen. We wilden nu eenmaal heel graag de 27 arbeidsplaatsen voor mensen met een beperking behouden en zagen ook uitbreidingskansen (150). Helaas liep het anders en bleven we met een kater en ruim een half miljoen euro verlies achter. 

Ook het met veel bombarie in 2022 aangekondigde platform Refugeework werd geen onverdeeld succes. Ondanks alle geld en moeite die er in dit matchingsplatform werd gepompt, wilde het maar niet vliegen. Er kwamen wel bijna 10.000 profielen van werkzoekende (ex-)vluchtelingen op te staan, maar de vacatures en dus matches bleven ver achter. Ook de support van andere partijen kwam niet van de grond. Eind 2023 besloten we verdere bijdragen te stoppen en werd gezocht naar overnamekandidaten.  

Maar niet alles is kommer en kwel. Het Leergarantiefonds kreeg eind 2023 een derde ronde. Wat in 2019 in het klein begon samen met Bakkerij Driekant is nu uitgegroeid tot een serieus programma met 11 deelnemende sociale bedrijven. Zij dragen elk 50% bij aan een eigen fonds om mensen te helpen die (nog) niet gesteund worden vanuit beschikbare regelingen. De overige 50% dragen wij bij. Het is niet alleen een ‘lange neus’ naar de bureaucratie, maar ook een serieuze aanpak om én meer mensen te helpen en regelingen versoepeld te krijgen.      

Open Hiring groeit ondertussen gestaag door en krijgt steeds meer navolging. Nog niet in het gewenste tempo, dus zijn we volop bezig om nieuwe strategieën te ontwikkelen om de opschaling te bespoedigen. Ook zijn inmiddels wel ook wat grotere werkgevers aangesloten, bijvoorbeeld McDonalds, CSU, La Place en Van der Valk.  

Terwijl in de media de krapte op de arbeidsmarkt het dominante discours was, vroegen wij onverminderd aandacht voor hen voor wie nog steeds geen passend werk naar vermogen is gevonden. En voor de kansenongelijkheid die nog steeds voor talloze mensen een drempel is om op de arbeidsmarkt actief te kunnen zijn. In onze publicaties en columns bleven wij benadrukken dat er nog steeds veel mensen mee willen doen maar geen of nauwelijks kansen krijgen. 

In het bestuur en directie waren er geen veranderingen, maar op kantoor verlieten gezichtsbepalende medewerkers zoals Anjo Somers (controller), Remko van Riel (communicatie) en Marij van Kempen (secretariaat) na jaren trouwe dienst de organisatie.  

Het 25^ste levensjaar werd afgesloten met een daverend slotfeest waarop de gasten hun beste herinnering aan Start Foundation deelden met de andere gasten. Eén van de gasten vatte het later kort en krachtig samen: “Memorabel was het. Maar bovenal warm en waardevol. Start Foundation waardig.”